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L’intérêt du peintre pour Bonaparte pourrait venir de son grand-père, qui acquit l’hôtel Bonaparte de la rue de la Victoire. Le tableau met en scène la marginalité du jeune Bonaparte, entré à l’âge de dix ans à l’école royale militaire de Brienne. Raillé par ses condisciples pour son accent et ses fautes de langage, la différence est rendue par le contraste des vêtements et des expressions. Avec le souci naturaliste de son temps, Réalier-Dumas a restitué des uniformes et une architecture plausibles ; la composition est très maîtrisée, jouant du proche et du lointain, du flou et de la précision. La période de Brienne-le-Chateau fut souvent considéré comme le creuset de la carrière de Napoléon.