En raison des liens profonds qui unissent Napoléon III à Malmaison, participer aux commémorations du 150e anniversaire de la mort de l’Empereur s’imposait : non seulement celui-ci a conservé toute sa vie de nombreux souvenirs de son enfance à Malmaison auprès de l’impératrice Joséphine mais il s’est lui-même engagé dans la voie de la mémoire historique en rachetant la demeure et en la remeublant telle qu’elle se présentait à l’époque de sa grand-mère.
Lorsqu'en 1861 Napoléon III, le fils d'Hortense, rachète le domaine de Malmaison à la reine d'Espagne, il trouve une demeure vide. Sa première préoccupation est de reconstituer la chambre de l'Impératrice à partir de documents authentiques, puis il fait restaurer et remeubler les appartements du rez-de-chaussée avec l'aide du garde-meuble de la Couronne. En 1867, à l’occasion de l’exposition universelle, une exposition rétrospective est organisée sous l’impulsion de l’impératrice Eugénie qui tient à célébrer Joséphine à Malmaison et Marie-Antoinette au Petit Trianon : les derniers aménagements sont alors réalisés, ce qui permet d'exposer tableaux, et bustes rappelant le souvenir de l’impératrice ainsi que des souvenirs de Sainte-Hélène prêtés par des collectionneurs privés.
En 1870, Malmaison qui relève alors du Domaine de la Couronne, revient à l'Etat, mais des troupes y sont installées dès la fin de la guerre. En 1877 le domaine est vendu. En 1896 Daniel Iffla, dit Osiris, rachète le château qui est mis en vente. Il entreprend alors la restauration de cette demeure ruinée et offre le domaine à l'Etat français qui y ouvre un musée en 1906.
Le premier fonds du musée est donc constitué par le mobilier rassemblé par Napoléon III et conservé par le Mobilier National. Par ailleurs, de nombreuses pièces relatives aux deux Empires entrent dans les collections grâce aux donateurs. Devenu musée national en 1927, ses très riches collections du Second Empire sont transférées au château de Compiègne en 1953 où elles forment l'origine du musée du Second Empire, tandis que celles relatives au Premier Empire sont envoyées au château de Fontainebleau en 1984 pour créer le musée Napoléon Ier. Dès lors, la vocation de Malmaison se concentre sur la période consulaire et sur l’impératrice Joséphine.
Trois musées pour le prix d'un!
Dans le cadre du partenariat entre le Château de Compiègne, le Musée d'Archéologie National de Saint-Germain-en-Laye et le musée national des châteaux de Malmaison et Bois-Préau, une entrée plein tarif sur un des trois sites donnera droit à une entrée gratuite sur les autres sites du 15 avril au 31 décembre 2023.
