C'est un fait établi que Napoléon partit à Nice, le 11 mars 1796, prendre le commandement en chef de l’armée d’Italie, enivré de Joséphine, qu'il avait épousée deux jours plus tôt. Elle avait promis de le rejoindre à Milan, mais elle invoqua longtemps des raisons de santé pour différer son départ. Enfin, le 26 juin elle se résignait à se mettre en route. Elle avait espéré que les succès militaires de Bonaparte, si rapides au début de la campagne, lui permettraient de rentrer rapidement. Mais les événements et la politique en décidèrent autrement et son séjour se prolongea pendant dix-sept mois, de juillet 1796 à décembre 1797. Elle en profita pour faire du tourisme et visiter les grands lacs du Nord, la Toscane, Gênes ou Venise. Partout où elle passait, elle reçut un accueil digne d’une princesse et elle s'initia aux délices du succès et de la gloire. Elle comprit alors que son mari, auréolé de ses victoires, serait appelé à un autre destin.
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